San Juan, Puerto Rico—Hoy el Tribunal Supremo rechazó el desafió de un sindicato de maestros contra el Programa de Libre Selección de Escuelas y declaró que el programa es constitucional. Como resultado de ello, hasta 10.000 familias puertorriqueñas podrán solicitar becas del gobierno para enviar a sus hijos la escuela pública o privada de su preferencia. Las becas serán disponibles para el año escolar 2019-2020.

Las tres familias que defendieron el Programa están agradecidas por el resultado y esperan solicitar becas. “Se hizo justicia para mi hija y para los niños de Puerto Rico que se beneficiarán de esta gran oportunidad,” dijo Jessica Ñeco, una de las madres que defendió el Programa en los tribunales. “Estamos muy felices y sentimos que fuimos revindicados.” Las tres familias fueron representadas por la organización sin fines de lucro, el Institute for Justice (IJ).

El Programa de Libre Selección de Escuelas fue firmado en marzo de 2018.  El programa da preferencia a los estudiantes que son de bajos ingresos, discapacitados, adoptados o en hogares de crianza, víctimas de la intimidación o de acoso sexual, talentosos, o rezagados en su educación. Cualquier estudiante que haya estado matriculado en una escuela pública por más de dos años es elegible para una beca.

Sin embargo, inmediatamente después de que se promulgó el Programa, uno de los sindicatos de maestros, la Asociación de Maestros de Puerto Rico, lo impugnó. El sindicato alegó que el programa brindó “sostenimiento” a las escuelas privadas en contra de lo dispuesto en la “Cláusula de Sostenimiento” de la Constitución de Puerto Rico. A causa de esta cláusula, el Tribunal Supremo declaró que un programa parecido era inconstitucional en 1994.

Hoy, el Tribunal Supremo invalidó su decisión anterior. Al hacerlo, el Tribunal se mostró de acuerdo con las familias en decir que el Programa es constitucional porque brinda “sostenimiento” a familias necesitadas, no a escuelas, y cualquier beneficio que reciben las escuelas privadas bajo el Programa es meramente incidental.

“Por fin, familias puertorriqueñas tienen una voz en la educación de sus hijos,” dijó Erica Smith, abogada del IJ. “Hoy, Puerto Rico se une con los 29 otros estados y el Distrito de Columbia, todos los cuales permiten que las familias tengan la elección educativa.”

Este caso señala la victoria más reciente para IJ, la organización que también representó a los padres puertorriqueños en 1994 ante el desafió anterior contra las becas. IJ ha litigado en más de 20 casos de selección de escuelas, incluidas dos veces ante el Tribunal Supremo Federal. Actualmente, IJ representa a padres en casos en Montana y Florida.